Un chat et un tigre se ressemblent : ils ont des moustaches, des griffes et appartiennent à la famille des félins. Pourtant, ce ne sont pas la même espèce. À l’inverse, un chihuahua et un dogue allemand ont des apparences très différentes, mais appartiennent tous deux à l’espèce du chien domestique. Alors, qu’est-ce qu’une espèce ? Cette question aide les scientifiques à classer le vivant, à comprendre son évolution et à protéger la biodiversité.
Comment définit-on une espèce ?
Pour les animaux qui se reproduisent sexuellement, on utilise souvent cette définition : une espèce est un ensemble d’individus capables de se reproduire entre eux dans la nature et d’avoir une descendance elle-même capable de se reproduire. Les individus d’une même espèce partagent donc des caractéristiques héréditaires, même s’ils ne sont pas tous identiques.
Le cheval et l’âne illustrent l’intérêt de cette définition. Ils peuvent avoir un petit ensemble, appelé mulet ou mule. Mais celui-ci est généralement stérile : il ne peut pas, à son tour, avoir de descendants. Le cheval et l’âne sont ainsi considérés comme deux espèces distinctes.
Cette règle n’est toutefois pas une frontière parfaite. Certaines espèces proches peuvent produire des hybrides fertiles. Et deux populations d’une même espèce, séparées par un océan, ne se rencontrent jamais sans pour autant appartenir nécessairement à des espèces différentes.
Pourquoi l’apparence ne suffit-elle pas ?
La taille, la couleur ou la forme donnent des indices, mais elles peuvent tromper. Les chiens présentent une immense variété d’apparences parce que les humains ont sélectionné des races au fil des générations. Malgré leurs différences, ces races appartiennent à une seule espèce.
Le contraire existe aussi : deux espèces peuvent se ressembler au point qu’il soit difficile de les distinguer à l’œil nu. Pour les étudier, les biologistes comparent alors plusieurs indices : leur anatomie, leur comportement, leur milieu de vie et parfois leur ADN.
L’ADN est particulièrement utile, mais une différence génétique ne fournit pas, à elle seule, une réponse automatique. Les scientifiques confrontent les indices pour déterminer si des groupes suivent des histoires évolutives distinctes.
- Deux individus très différents d’aspect peuvent appartenir à la même espèce, comme les races de chiens.
- Deux organismes presque identiques peuvent appartenir à des espèces différentes.
La définition fonctionne-t-elle pour tous les êtres vivants ?
Le critère de reproduction entre individus convient mal aux organismes qui se multiplient sans partenaire, comme de nombreuses bactéries. Il est également impossible à vérifier directement pour les espèces disparues : on ne peut pas observer la reproduction d’un dinosaure à partir de ses fossiles.
Dans ces situations, les scientifiques s’appuient sur d’autres critères. Ils peuvent comparer les caractères visibles d’organismes fossiles ou étudier les liens de parenté révélés par l’ADN d’organismes actuels. Selon le groupe étudié, la notion d’espèce demande donc des outils et des critères adaptés.
Cela ne signifie pas que les espèces sont inventées au hasard. Cela montre plutôt que la diversité du vivant est complexe et que ses limites ne correspondent pas toujours à des cases parfaitement nettes.
Comment une nouvelle espèce apparaît-elle ?
Les espèces ne sont pas immuables. Au cours de nombreuses générations, des populations d’une même espèce accumulent des différences héréditaires. Si elles ne se reproduisent plus entre elles, ces différences peuvent devenir assez importantes pour former deux espèces : c’est la spéciation.
Une séparation géographique peut lancer ce processus. Imaginons des oiseaux d’une même espèce installés sur deux îles. Chaque population rencontre des conditions différentes : nourriture, climat ou partenaires disponibles. Avec le temps, leurs caractères et leurs comportements peuvent changer. Même si les oiseaux se retrouvaient ensuite, ils pourraient ne plus se reproduire ensemble.
La séparation peut aussi venir de comportements différents ou d’une floraison à des périodes distinctes chez les plantes. Dans tous les cas, la formation d’une espèce prend généralement beaucoup de temps.
Pourquoi est-il important de reconnaître les espèces ?
Nommer et distinguer les espèces permet de mieux comprendre qui vit où et avec qui. Les scientifiques peuvent ainsi suivre l’évolution d’une population, repérer une espèce menacée ou étudier les relations entre les êtres vivants d’un écosystème.
Chaque espèce joue aussi un rôle dans son milieu. Certaines plantes nourrissent des insectes ; des champignons décomposent la matière morte ; des animaux transportent des graines. La disparition d’une espèce peut donc avoir des conséquences sur d’autres.
Enfin, reconnaître une espèce rare évite de la confondre avec une espèce plus commune et aide à choisir des mesures de protection adaptées. Se demander ce qu’est une espèce, ce n’est pas seulement chercher une définition : c’est apprendre à observer la diversité et les liens du vivant.