Une méduse ressemble parfois à un parapluie transparent qui flotte dans la mer. Pourtant, son corps possède plusieurs parties spécialisées pour nager, capturer des proies, digérer et percevoir son environnement. Découvrir les parties de la méduse permet de comprendre comment cet animal vit sans cerveau centralisé, sans cœur et sans squelette. Les méduses appartiennent aux cnidaires, comme les coraux et les anémones de mer. Leur anatomie varie selon les espèces, mais on retrouve une organisation commune autour d’un corps en forme de cloche.
L’ombrelle : la partie qui donne sa forme à la méduse
La grande partie arrondie de la méduse s’appelle l’ombrelle. Elle peut être aplatie, bombée ou presque cubique selon l’espèce. Sa face supérieure est généralement convexe, tandis que sa face inférieure forme un creux. C’est sous cette ombrelle que se trouvent la bouche et plusieurs structures liées à l’alimentation.
La paroi du corps comprend une couche externe, l’épiderme, et une couche interne, le gastroderme. Entre les deux se trouve la mésoglée, une matière gélatineuse très riche en eau. Elle contribue à la forme et à la souplesse de l’animal. Le corps d’une méduse contient généralement plus de 95 % d’eau !
Des muscles permettent à l’ombrelle de se contracter. En se resserrant, elle chasse de l’eau et propulse la méduse. Puis elle se relâche avant la contraction suivante. Ce mouvement explique sa nage par pulsations, même si les courants marins jouent aussi un rôle important dans ses déplacements.
Les tentacules : comment la méduse capture-t-elle ses proies ?
Les tentacules sont des prolongements souvent fins qui partent du bord de l’ombrelle. Leur nombre et leur longueur changent beaucoup d’une espèce à l’autre. Certaines méduses en possèdent quelques-uns, tandis que d’autres présentent une véritable frange de filaments. Ils servent surtout à capturer de petits animaux et à se défendre.
Leur surface porte des cnidocytes, des cellules spécialisées caractéristiques des cnidaires. Certains contiennent une capsule appelée nématocyste, capable de déployer très rapidement un filament urticant. Selon son type, celui-ci peut percer la proie et lui injecter du venin. Ces cellules existent aussi sur d’autres parties du corps chez certaines espèces.
- Les tentacules rencontrent une proie, par exemple un petit crustacé du plancton.
- Des cellules urticantes se déclenchent au contact, sous l’effet de signaux mécaniques et chimiques.
- La proie immobilisée est ensuite dirigée vers la bouche.
La bouche et les bras oraux : le chemin de la nourriture
Chez de nombreuses méduses, la bouche se situe au centre de la face inférieure de l’ombrelle. Elle s’ouvre à l’extrémité d’une structure appelée manubrium, qui ressemble à un petit tube suspendu. Autour de cette région peuvent se développer des bras oraux, souvent plus larges et plus plissés que les tentacules.
Les bras oraux aident à recueillir et à transporter les aliments. Il ne faut donc pas les confondre avec les tentacules du bord de l’ombrelle. Chez la méduse lune, par exemple, on distingue quatre bras oraux autour de la bouche et de nombreux petits tentacules périphériques.
La nourriture entre dans la cavité gastrovasculaire, où commence la digestion. Des canaux distribuent ensuite les nutriments dans le corps. Dans cette organisation simple, il n’existe pas d’anus séparé : les restes non digérés ressortent par les ouvertures servant à l’alimentation. Certaines méduses, comme les rhizostomes, possèdent de nombreuses petites ouvertures sur leurs bras oraux plutôt qu’une bouche centrale unique.
Comment la méduse perçoit-elle ce qui l’entoure ?
La méduse n’a pas de cerveau comparable au nôtre. Elle possède toutefois un réseau nerveux qui transmet des informations et coordonne ses réactions. Ce réseau participe notamment aux contractions de l’ombrelle et aux réponses au contact.
Chez plusieurs groupes, de petites structures sensorielles appelées rhopalies se trouvent au bord de l’ombrelle. Elles peuvent réunir des organes d’équilibre et des organes sensibles à la lumière. Les cuboméduses possèdent même des yeux relativement complexes. Toutes les méduses ne perçoivent donc pas leur environnement de la même manière.
Les organes reproducteurs et les détails à observer
Les gonades sont les organes qui produisent les cellules reproductrices, ovules ou spermatozoïdes. Leur emplacement et leur apparence varient selon les espèces. Chez la méduse lune, elles dessinent souvent quatre formes en fer à cheval visibles à travers l’ombrelle : ce ne sont pas ses yeux !
Pour reconnaître les parties d’une méduse sur une photographie, quelques repères suffisent. En revanche, ne touche jamais une méduse échouée : ses cellules urticantes peuvent encore fonctionner après sa mort.
- Repère d’abord l’ombrelle, qui forme la cloche principale.
- Distingue les tentacules périphériques des bras oraux situés sous le corps.
- Observe par transparence les canaux digestifs et, parfois, les gonades.