Une feuille, une fourmi et ton propre corps ont un point commun : ils sont constitués de cellules. Elles sont si petites qu’on ne peut généralement pas les voir à l’œil nu, mais elles accomplissent les activités indispensables à la vie. Alors, qu’est-ce qu’une cellule exactement ? C’est la plus petite unité capable de réaliser les fonctions essentielles d’un être vivant, comme utiliser de l’énergie, échanger avec son environnement et se reproduire. Pour l’observer, on utilise le plus souvent un microscope.
De quoi une cellule est-elle composée ?
On peut imaginer la cellule comme un petit espace organisé, séparé du monde extérieur. Quelle que soit sa forme, elle possède une membrane plasmique : cette fine enveloppe délimite la cellule et contrôle une partie des échanges avec son environnement. Elle laisse notamment entrer les substances dont la cellule a besoin et aide à évacuer certains déchets.
À l’intérieur se trouve le cytoplasme, un milieu dans lequel se déroulent de nombreuses réactions. La cellule contient aussi de l’ADN, une molécule qui porte des instructions utiles à son fonctionnement et à sa reproduction. Chez les animaux et les plantes, cet ADN est principalement rangé dans un noyau. D’autres structures, appelées organites, remplissent des tâches particulières : les mitochondries, par exemple, participent à la production de l’énergie utilisable par la cellule.
Toutes les cellules se ressemblent-elles ?
Non. Certaines cellules constituent à elles seules un être vivant : c’est le cas de nombreuses bactéries. À l’inverse, un arbre ou un être humain compte un très grand nombre de cellules qui travaillent ensemble. Leur forme et leur équipement varient selon ce qu’elles doivent faire.
Une distinction importante concerne la présence d’un noyau. Les cellules eucaryotes, comme celles des animaux et des plantes, en possèdent un. Les bactéries sont des organismes procaryotes : leur ADN n’est pas enfermé dans un noyau. Cela ne signifie pas qu’elles sont inactives ou inutiles ; beaucoup jouent un rôle essentiel dans les sols, les océans ou notre corps.
Quelles différences entre une cellule animale et une cellule végétale ?
Les cellules animales et végétales ont plusieurs éléments en commun, dont une membrane, du cytoplasme et un noyau. Mais une cellule végétale possède aussi des structures liées à la vie des plantes :
- Une paroi rigide, située à l’extérieur de la membrane, qui contribue à maintenir sa forme.
- Des chloroplastes dans les parties vertes de la plante : ils captent la lumière nécessaire à la photosynthèse.
- Une grande vacuole, qui stocke notamment de l’eau et aide la cellule à rester ferme.
Comment les cellules assurent-elles la vie d’un organisme ?
Une cellule n’est pas une simple « brique » immobile. Elle prélève des ressources, transforme des substances et communique parfois avec d’autres cellules. Dans un organisme composé de nombreuses cellules, celles-ci se spécialisent. Les cellules musculaires peuvent se contracter pour produire un mouvement ; certains globules blancs participent à la défense contre les microbes ; les cellules des feuilles réalisent la photosynthèse.
Des cellules de même type peuvent former un tissu. Plusieurs tissus composent ensuite un organe, comme le cœur ou une feuille. Ce travail collectif explique comment un organisme accomplit des fonctions qu’une cellule isolée ne pourrait pas assurer de la même façon.
Pour grandir ou remplacer des cellules abîmées, beaucoup de cellules se divisent : une cellule donne naissance à deux nouvelles cellules. Avant cette division, elle copie son ADN afin que chacune reçoive les instructions nécessaires. La division cellulaire est donc importante aussi bien pour la croissance d’un enfant que pour la réparation d’une petite blessure.
Pourquoi dit-on que la cellule est l’unité de base du vivant ?
Parce que tout être vivant connu est formé d’au moins une cellule, et que les activités de la vie reposent sur ce qui s’y passe. Un grain de sable, lui, n’est pas une cellule : il ne se nourrit pas et ne se reproduit pas. Un virus constitue un cas différent : il possède du matériel génétique, mais ne peut pas se multiplier seul et doit utiliser une cellule hôte.
La taille des cellules réserve aussi des surprises. Une cellule nerveuse peut prolonger une partie d’elle-même sur une grande distance, tandis que la plupart des cellules restent microscopiques. Malgré cette diversité, une idée les réunit : la vie s’organise à l’échelle cellulaire. Observer une cellule, c’est donc découvrir une partie du fonctionnement d’une plante, d’un animal ou d’un microbe.