Une forêt tropicale humide, une prairie et une toundra abritent des êtres vivants très différents. Pourtant, chacune appartient à une grande catégorie que les scientifiques appellent un biome. Comprendre ce mot permet de voir comment le climat, les plantes et les animaux sont liés à l’échelle de la planète.
Qu’est-ce qu’un biome, exactement ?
Un biome est une vaste région du monde caractérisée par un climat et par des communautés d’êtres vivants qui lui sont adaptés. Pour reconnaître un biome terrestre, on observe notamment la température, les précipitations et la végétation dominante. Une forêt dense, par exemple, n’offre pas les mêmes conditions de vie qu’une étendue d’herbes ou qu’un désert.
Le biome ne désigne pas une seule espèce ni un lieu aux frontières parfaitement tracées. Un même type de biome peut exister sur plusieurs continents : on trouve des déserts en Afrique, en Asie et en Amérique. Les espèces présentes ne sont pas forcément les mêmes, mais elles font face à des conditions comparables.
Il ne faut pas non plus confondre biome et écosystème. Une mare est un écosystème : des êtres vivants y interagissent entre eux et avec leur milieu. Un biome couvre généralement une échelle bien plus grande et peut contenir une multitude d’écosystèmes.
Pourquoi le climat influence-t-il autant les biomes ?
Les plantes ont besoin de lumière, d’eau et de températures qui leur permettent de pousser. Or ces ressources ne sont pas réparties également sur Terre. Près de l’équateur, la chaleur est souvent présente toute l’année ; vers les pôles, les hivers sont longs et froids. La quantité de pluie varie aussi beaucoup d’une région à l’autre.
Ces conditions déterminent en grande partie quelles plantes peuvent s’installer. Les végétaux influencent ensuite la vie des animaux, en leur fournissant nourriture et abris. Dans une forêt, les arbres créent de l’ombre et plusieurs étages de végétation. Dans une prairie, les herbes dominent et la vie s’organise autrement.
Le climat n’explique cependant pas tout. L’altitude, la nature du sol et les saisons jouent aussi un rôle. En montagne, on peut ainsi traverser des milieux différents en montant, car la température baisse avec l’altitude.
Quels sont les grands biomes terrestres ?
Les scientifiques regroupent les biomes de différentes façons selon ce qu’ils souhaitent étudier. Voici quelques grands types qui aident à comprendre la diversité des paysages terrestres :
- La forêt tropicale humide : chaude et très arrosée, elle possède une végétation dense et abrite de nombreuses espèces.
- Le désert : les pluies y sont rares. Certaines plantes, comme les cactus dans les Amériques, stockent l’eau ou limitent son évaporation.
- La prairie et la savane : les herbes y occupent une grande place ; dans la savane, des arbres dispersés peuvent aussi pousser.
- La forêt tempérée : elle connaît des saisons marquées et comprend souvent des arbres dont les feuilles tombent en automne.
- La toundra : froide, elle présente une végétation basse, adaptée à une courte saison de croissance.
Existe-t-il aussi des biomes aquatiques ?
Oui. La vie aquatique s’organise elle aussi dans de grands ensembles, notamment les milieux d’eau douce et les milieux marins. Les rivières, les lacs et les zones humides appartiennent aux premiers ; les mers et les océans, aux seconds. Certains classements utilisent toutefois d’autres subdivisions plus détaillées.
Dans l’eau, ce ne sont pas seulement la température et la lumière qui comptent. La salinité, la profondeur, les courants et la quantité d’oxygène influencent les espèces présentes. Un récif corallien peu profond, éclairé et situé dans une eau chaude, offre ainsi un habitat très différent des profondeurs océaniques, où la lumière du Soleil ne parvient pas.
Les biomes peuvent-ils changer ?
Les biomes ne sont pas figés. Sur de très longues périodes, des changements de climat peuvent déplacer leurs limites. Aujourd’hui, le réchauffement climatique modifie aussi les températures et les pluies auxquelles les espèces sont habituées. Certaines peuvent se déplacer vers des régions plus fraîches ; d’autres ne le peuvent pas assez vite.
Les activités humaines transforment également les milieux : une forêt peut être défrichée pour laisser place à des cultures, et une zone humide peut être asséchée. Protéger les biomes ne consiste donc pas seulement à conserver de beaux paysages. C’est aussi préserver les habitats des espèces et des ressources dont les humains dépendent, comme l’eau, les sols et les aliments.
Pour retenir l’idée essentielle, on peut se poser trois questions devant un paysage : quel temps y fait-il habituellement, quelles plantes y dominent et quels animaux peuvent y vivre ? Les réponses donnent de précieux indices sur son biome.