Quand tu achètes un cahier, prends le bus ou utilises un abonnement pour écouter de la musique, tu es un consommateur. Mais faut-il forcément payer pour consommer ? Et pourquoi ce mot apparaît-il aussi dans les cours de sciences ? Selon le contexte, « consommateur » ne désigne pas exactement la même chose. Dans la vie quotidienne et en économie, il s’agit surtout d’une personne qui utilise des biens ou des services pour répondre à ses besoins ou à ses envies.
Que signifie « consommateur » dans la vie quotidienne ?
Un consommateur est une personne qui utilise un bien ou un service. Un bien est un objet matériel, comme un livre, un vélo ou une pomme. Un service est une activité dont on bénéficie, comme une coupe de cheveux, un trajet en train ou un cours de natation.
Acheter et consommer ne sont pas toujours la même chose. Si un parent achète un manteau pour son enfant, le parent paie, mais c’est l’enfant qui porte le manteau. De même, on peut consommer de l’eau du robinet ou utiliser un livre emprunté à la bibliothèque sans payer au moment de l’utilisation. Un consommateur n’est donc pas simplement quelqu’un qui passe à la caisse.
Pourquoi consommons-nous ?
Nous consommons d’abord pour satisfaire des besoins essentiels : manger, boire, nous vêtir, nous déplacer ou nous loger. D’autres achats répondent davantage à des envies, comme choisir une nouvelle décoration pour sa chambre alors que l’ancienne convient encore. La frontière n’est pas toujours nette : un téléphone peut être utile pour communiquer avec sa famille, mais l’envie d’en posséder le modèle le plus récent est différente.
Nos choix dépendent notamment de notre budget, de nos goûts, de la publicité et des possibilités autour de nous. Ils peuvent aussi évoluer avec l’âge ou les circonstances. Avant un achat, une question simple aide à y voir plus clair : « De quoi ai-je réellement besoin ? » Elle ne signifie pas qu’il faut renoncer à tout plaisir, mais qu’on peut décider plus consciemment.
Quels choix fait un consommateur ?
Pour répondre à un même besoin, plusieurs solutions existent. Pour aller au collège, on peut marcher, prendre un bus ou utiliser un vélo, selon la distance et les équipements disponibles. Pour s’équiper, on peut acheter neuf, choisir un objet d’occasion, emprunter ou faire réparer celui qu’on possède déjà.
Comparer les options ne consiste pas seulement à regarder le prix affiché. Il est utile de tenir compte de la durée de vie, de la qualité et des dépenses qui suivront. Une gourde réutilisable coûte plus cher qu’une bouteille d’eau achetée une seule fois, mais elle peut servir longtemps. Un appareil peu cher à l’achat peut, lui, coûter davantage s’il doit être remplacé rapidement.
- Avant d’acheter : vérifier si l’objet répond au besoin et s’il existe une autre solution.
- Au moment de choisir : comparer le prix, la qualité et les informations fournies.
- Après l’achat : utiliser l’objet avec soin, puis envisager la réparation, le don ou le recyclage.
Quels sont les droits d’un consommateur ?
Dans un magasin ou lors d’un achat en ligne, le consommateur n’est pas censé choisir à l’aveugle. Il doit pouvoir disposer d’informations claires sur le produit ou le service, notamment son prix et ses caractéristiques importantes. Des règles protègent aussi les acheteurs lorsqu’un produit présente un défaut ou qu’une pratique commerciale est trompeuse.
Ces droits varient selon le pays, le type d’achat et la situation. Par exemple, les possibilités de retour ne sont pas toujours identiques pour un achat en magasin et un achat à distance. Conserver une preuve d’achat et lire les conditions de vente peut donc être utile. Les mineurs, eux, peuvent utiliser et choisir de nombreux produits, même si certains achats ou contrats nécessitent l’accord d’un adulte.
Le mot « consommateur » a-t-il le même sens en sciences ?
En écologie, un consommateur est un être vivant qui se nourrit d’autres êtres vivants ou de matières qu’ils ont produites. Une chenille qui mange une feuille est un consommateur primaire, car elle se nourrit d’une plante. Un oiseau qui mange cette chenille est un consommateur secondaire. Les plantes, qui fabriquent leur propre matière grâce à la lumière, sont appelées producteurs.
Ce sens scientifique ne dépend d’aucun achat : la chenille ne paie pas sa feuille ! Le point commun entre les deux sens est l’idée d’utiliser une ressource. Pour comprendre le mot « consommateur », il faut donc toujours regarder le contexte : parle-t-on des choix d’une personne dans la société ou des relations alimentaires dans la nature ?